Oligosakarida adalah karbohidrat yang dibentuk oleh penyatuan monosakarida dalam jumlah yang relatif kecil (dari 3 hingga 10 unit, sementara penulis lain juga memasukkan disakarida dan gula hingga maksimum 20 unit monosakarida).Di antara monosakarida yang paling umum kita ingat glukosa, fruktosa , galaktosa, manosa dan ribosa. Contoh oligosakarida diberikan oleh maltotriosa dan frukto-oligosakarida. Yang pertama berasal dari pencernaan pati dan terdiri dari tiga monomer glukosa yang disatukan oleh ikatan tipe α 1-4. Fructooligosaccharides (FOS), juga berasal dari sayuran, malah sebagian besar terdiri dari unit D-fruktosa yang bergabung dengan ikatan -glikosidik (1-2).
Stachyose, verbascose dan raffinose adalah oligosakarida lain yang agak umum di dunia tumbuhan; rafinosa adalah trisakarida (glukosa, fruktosa dan galaktosa), sedangkan stachyose (glukosa, galaktosa, galaktosa, fruktosa) dan verbaskosa (galaktosa, galaktosa, glukosa, fruktosa) adalah tetrasakarida. Oligosakarida ini terkandung dalam kacang-kacangan dan bertanggung jawab atas perut kembung, karena tidak dapat dicerna dan tidak dapat diserap oleh manusia, tetapi dapat difermentasi di usus besar oleh flora mikroba yang ada.Oligosakarida lainnya, seperti FOS dan inulin yang disebutkan di atas, mendukung pertumbuhan bakteri usus. simbion, berguna untuk meningkatkan kesehatan seluruh organisme; oligosakarida ini didefinisikan sebagai prebiotik.
Sejauh ini kita telah berbicara tentang oligosakarida yang berasal dari sayuran; pada hewan, termasuk manusia, gula ini ditemukan sebagian besar terkait dengan lemak dan protein, yang dengannya mereka membentuk glikolipid dan glikoprotein. Molekul-molekul ini, sebagian besar terletak pada tingkat membran sel, dapat bertindak sebagai sinyal untuk pengenalan antar sel, sebagai reseptor untuk hormon dan neurotransmiter, atau bahkan memainkan peran antigen; ini adalah kasus, misalnya, glikoprotein antigenik dari sistem AB0: golongan darah A dan B berbeda dengan adanya dua oligosakarida yang berbeda - glikolipid dalam membran plasma sel darah merah, kelompok AB memiliki keduanya, sedangkan kelompok 0 tidak ada dari dua.
